Trois dimensions de l’amour : 5 populations, 10 ans et pas de recette miracle

Intimité, passion et engagement composent les trois dimensions de l’amour selon Robert Sternberg. Une étude publiée en 2025 auprès de cinq populations nuance l’idée qu’un mariage choisi serait forcément plus amoureux qu’un mariage arrangé.

Le triangle amoureux ne tient pas sur une story

Robert Sternberg a proposé une théorie triangulaire de l’amour fondée sur trois composantes : l’intimité, la passion et l’engagement. L’intimité désigne la proximité, la confiance et la possibilité de partager ses pensées et ses émotions. La passion renvoie à l’attirance, au désir et à l’élan amoureux. L’engagement recouvre la décision d’aimer quelqu’un, puis la volonté de maintenir cette relation dans le temps.

Le modèle ne demande pas aux trois dimensions d’être présentes au même niveau. Il ne décrit pas non plus une progression obligatoire. Une relation peut commencer avec beaucoup de passion et peu d’engagement. Un couple installé peut conserver une intimité forte alors que le désir change. Une décision de rester ensemble peut aussi exister lorsque la proximité émotionnelle s’est amenuisée.

Le triangle décrit une dynamique, pas une note à obtenir au contrôle parental du couple.

Trois côtés, pas trois obligations

Les combinaisons entre les trois composantes correspondent à différentes formes d’amour dans la théorie. L’intimité seule ressemble à une relation de proximité ou à une amitié profonde. La passion seule évoque une attirance intense sans lien construit ni projet partagé. L’engagement seul peut maintenir une relation alors que l’intimité et la passion sont faibles.

L’intimité et la passion réunies sans engagement forment ce que Sternberg appelle l’amour romantique. L’intimité et l’engagement avec moins de passion se rapprochent de l’amour compagnon. Les trois dimensions présentes ensemble correspondent, dans le vocabulaire du modèle, à l’amour consommé. Ce classement n’est ni un diagnostic ni une prédiction : il aide à poser une question plus précise que « Est-ce qu’on s’aime encore? »

Passion, intimité, engagement : le tiercé sans ticket gagnant

La passion attire l’attention parce qu’elle se manifeste souvent de façon spectaculaire : envie de se voir, excitation, désir ou impression que l’autre occupe tout l’espace mental. L’intimité avance autrement. Elle se construit dans les conversations, les confidences, la connaissance mutuelle et les gestes de soutien. L’engagement concerne la place donnée à la relation dans les décisions et dans le temps.

Ces dimensions peuvent évoluer à des rythmes différents. L’arrivée d’un enfant, la reprise du travail, un congé parental, la fatigue ou une difficulté financière réduisent parfois le temps disponible pour parler et se retrouver. Cela ne permet pas de conclure automatiquement à la fin de l’amour. Un couple n’évolue pas dans une bulle : la charge mentale, ce sac à dos invisible, s’invite à table avec les factures et les horaires de crèche.

L’étude d’Overbeek, Ha, Scholte, de Kemp et Engels, publiée le 22 février 2007 dans Journal of Adolescencea évalué une version adolescente de l’échelle triangulaire de l’amour auprès de 435 jeunes Néerlandais âgés de 12 à 18 ans. Dans cet échantillon, l’intimité, la passion et l’engagement étaient tous positivement corrélés à la satisfaction et à la durée de la relation. Ces corrélations ne prouvent pas qu’une composante provoque mécaniquement une relation plus longue ou plus satisfaisante.

Un couple peut durer sans garder la même température émotionnelle, et c’est là que les raccourcis commencent à faire des dégâts.

Mariage arrangé, amour dérangé? Cinq populations répondent

Un article publié dans le numéro 2025 d’Archives of Sexual Behavior a comparé l’intimité, la passion et l’engagement chez des personnes mariées dans cinq populations non occidentales : les Bhotiya de l’Himalaya, les Igbo du Nigeria, les Kimeru du Kenya, les Meru de Tanzanie et les Tsimane’ de Bolivie.

Les chercheurs ont mis en regard des mariages issus du choix des futurs époux et des mariages arrangés par les familles. Lorsque les données des cinq populations étaient regroupées, les scores moyens d’amour ne différaient pas significativement entre les deux types de mariage. Ce résultat ne signifie pas que toutes les unions se ressemblent. Il montre que l’équation « mariage choisi égal amour, mariage arrangé égal absence d’amour » ne tient pas dans ces données.

Le même triangle, des terrains différents

Les écarts apparaissaient surtout à l’intérieur de certaines populations. Chez les Bhotiya, les personnes engagées dans un mariage choisi rapportaient davantage d’intimité, mais cette différence concernait les unions de plus de 10 ans. Elles rapportaient aussi davantage de passion. Chez les Tsimane’, les personnes mariées après un choix personnel indiquaient davantage d’engagement.

Le résultat allait dans l’autre sens pour les femmes meru de Tanzanie : celles qui étaient dans un mariage arrangé rapportaient davantage d’intimité et de passion que celles d’un mariage choisi. Dans les groupes igbo du Nigeria et kimeru du Kenya, l’étude ne relevait pas de différence significative entre les deux types de mariage.

Ces résultats ne permettent pas de dire que l’organisation familiale d’un mariage produit l’amour. Les pratiques culturelles, les attentes, le contexte social et l’histoire de chaque couple ne sont pas interchangeables. Les cinq populations étudiées ne représentent ni toutes les sociétés ni toutes les formes de mariage arrangé.

À dix ans, le triangle change de dessin

Le repère des 10 ans chez les Bhotiya mérite une précision. Il ne prouve pas qu’une relation devient plus intime après une décennie. Il indique seulement qu’une différence d’intimité entre mariages choisis et arrangés apparaissait, dans cette population, pour les unions qui duraient depuis plus de 10 ans.

La durée ne fonctionne donc pas comme un bouton qui ferait automatiquement passer de la passion à l’intimité. L’étude de Lemieux et Hale, publiée le 1er décembre 2000 dans Psychological Reportsa analysé les réponses de 213 personnes mariées. L’analyse a distingué trois facteurs correspondant à l’intimité, à la passion et à l’engagement. Les trois composantes étaient significativement liées à la satisfaction relationnelle dans cet échantillon. Les résultats statistiques de cette étude ne permettent pas, à eux seuls, d’établir une relation de cause à effet.

Dix ans de vie commune donnent une histoire, des habitudes et parfois une organisation familiale bien huilée. Ils ne garantissent ni la confidence, ni le désir, ni le sentiment d’avancer ensemble. Le temps ajoute des repères; il ne remplace pas les échanges.

Après bébé, le triangle rencontre la vaisselle

La naissance d’un enfant redistribue souvent les heures, le sommeil et les tâches. La coparentalité devient alors très concrète : qui prépare le sac, prend le rendez-vous, répond à la crèche, se lève la nuit ou pense au cadeau d’anniversaire? Si une seule personne conserve la liste invisible, l’engagement peut être affirmé tandis que l’intimité se retrouve coincée entre deux lessives.

Passer le relais ne consiste pas à « aider » l’autre parent au coup par coup. Il s’agit de partager la responsabilité d’un domaine, de l’anticipation jusqu’à la réalisation. Cette organisation ne recrée pas automatiquement la passion, mais elle peut dégager un peu d’espace pour une conversation qui ne porte ni sur les courses ni sur la pointure du petit dernier. Les bodies propres ont parfois un sens aigu du timing.

Le test du triangle, sans diplôme de détective

La théorie peut aider à formuler trois questions sans transformer son partenaire en candidat d’un examen sentimental. Quelle place l’intimité occupe-t-elle aujourd’hui? Peut-on parler de ses peurs, de ses envies et de ses contrariétés sans être immédiatement interrompu ou jugé?

La passion existe-t-elle encore sous une forme qui convient aux deux personnes, même si elle n’a plus l’intensité des débuts? Cette question ne demande pas de retrouver un scénario précis, mais de regarder ce qui existe réellement dans la relation.

L’engagement est-il visible dans les choix concrets, les projets et la manière de traverser les périodes compliquées? Les réponses peuvent différer entre les deux partenaires : chacun peut avoir son triangle réel, son triangle idéal et sa perception de ce que l’autre ressent.

Le modèle devient alors un outil de conversation, pas une étiquette à coller sur le couple. Aucune étude ne décide à la place des personnes concernées. En revanche, nommer ce qui manque ou ce qui tient encore permet parfois de sortir du brouillard. Après, il reste à trouver un moment pour en parler, entre le bain de l’enfant et le lave-vaisselle qui bippe comme s’il avait une urgence existentielle.